纳西古乐由《白沙细乐》、《洞经音乐》和皇经音乐组成（皇经音乐现已失传），融入了道教音乐，儒教音乐，甚至唐宋元的词、曲牌音乐，被誉为“音乐化石”。纳西古乐有一套严格的传承方式，演奏者多为年老艺人，乐器也很古老。
纳西古乐有着一套严格的传承方式，他们遵循以师带徒或父带子的方式，使古乐代代相传，并用工尺谱为媒介以口传心授的方法传教。师傅口唱工尺谱，一曲曲一句句地教，徒弟一曲曲、一句句地背。边背工尺谱边学习演奏一件乐器，然后逐渐实践，边学边奏，直至逐曲熟练。正是由于这种严格的传承方式，纳西古乐才得以流存至今。纳西古乐会集古老乐曲、古老乐器和高寿艺人为一体，被誉为稀世“三宝”。古乐会演奏的乐曲历史悠久，古朴典雅，较早可追溯至唐代。而古乐会的成员中，有半数以上是年逾花甲的老艺人。乐队所用的古乐器有苏古笃、曲项琵琶、双簧竹管乐器波伯（芦管），还有竹笛、大提胡、中胡、小叫胡、三弦、五音云锣、中锣、小镲、铙、大钹、锣、板鼓、提手、木鱼、磬等等。
在丽江县纳西族的音乐文化中，有一种驰名中外的纳西古乐。据考证，这种古乐起源于公元14世纪，它是云南省较为古老的音乐，也是中国或世界较古老的音乐之一。纳西古乐是纳西族人民在接受以儒道文化为代表的中原文明影响下而创建的艺术结晶。
纳西古有三个特点：一是曲目（音乐）古老，二是乐器古老，三是演奏的人老，大部分都是七八十岁的老年人（但近年也有少数青年知识分子热衷于纳西古乐）。听过这种三老古乐的人们不仅会感到纳西古东的古老和文明，而且还能体味到西族文化的博大精深。纳西古乐虽然古老，但500多年来却久盛不衰。其原因是它庄重黄雅，是一种高雅的文化艺术。对此，它不仅深受纳西族人民的喜爱，而且也受到了世界许多国家的青睐。
1995年10月，丽江纳西古乐队应邀赴美国、比利时、荷兰访问演出，一度轰动了西欧，美国、英国、意大利等国，其广播公司在黄金时间大量播放了丽江纳西古乐；荷兰、日本等国专家或考察团还专程到丽江考察古乐，并著有专著。
