巩义石窟寺创建于北魏孝文帝时期，是北魏举办礼佛活动的大型皇家石窟之一，东魏、西魏、北齐、隋、唐、宋历代相继在此凿龛造像，留下了大量珍贵的造像、碑刻等。历经1500多年的风雨，石窟寺现存洞窟5个，千佛龛1个，摩崖大佛3尊，佛像7743尊，造像题记及其它碑刻186篇。其翩翩飞天，自然生动，超凡脱俗；帝后礼佛图构图完美、保存完整，充分表现了北魏皇室前往礼佛的宏大场面，是北魏石刻艺术的代表作，堪称国宝，具有很高的历史、艺术和科学价值。
巩义石窟是北魏皇室开凿的一座石窟，孝文帝创建了寺院，宣武帝时开始凿石为窟，刻佛千万像，后来的东西魏、唐、宋时以陆续在这里刻了一些小龛。由此证明，巩义石窟是继洛阳龙门石窟之后开凿的一个石窟。初建寺称“希玄寺”，唐初改称“净土寺”，宋代改称石窟寺。
这里的规模虽比不上云岗、龙门那样雄伟庞大，气势磅礴，但小世巧玲珑，惟妙惟肖则是举世罕见的。这里洞窟门两侧石壁上有三层绝美的浮雕--帝后礼佛图，左侧以皇帝为主，后随文武大臣；右侧以皇后为主，嫔妃依次排列。帝后前由僧人引导、侍女掺扶。象这样的帝后礼佛图，构图之协调，刀法之熟练，造型之逼真，匠心之独运，实乃绝无仅有，堪称国家之珍宝，艺术之绝品，令人叹为观止！
巩义石窟有别于国内其它石窟之处在于，除第五窟外，其它窟内正中均有一个顶天立地的中心方柱，方柱四周都凿有佛龛，龛内雕有一佛、二弟子、二菩萨，佛座下两侧一对狮子，蹲伏披毛，形象逼真。佛像的背后均有火焰纹，象征光明，两侧刻有飞天、化生和莲花，弹琵琶、吹横笛的伎乐飞天，生动活波，栩栩如生，构成以佛为主，对称、协调的成组石雕。主柱的基座每一面都雕有力士，形态各异，力士下面雕千奇百怪的神王，面孔狰狞，姿态吓人，给人以恐怖感。方柱的上端每面都有化生、莲花和垂鳞纹、彩玲、飘带组成的垂幔，刻工精湛，美观而以庄重。据说北京人民大会堂天花板上的莲花图案还是模仿石窟寺内的莲花图制作的。
