洪江古商城依沅、巫两水而建，成形于元末明初，至今仍遗存2000余处古建筑，面积达10万余平方米，依稀可见其古代商贸重镇的大气。
洪江古商城的街道一般分为两种，平整、稍直且长的称之为“街”，沿山沟而建的叫做“冲”，冲、街之间因地势变化所形成的走道称为“巷”。街巷密集交错，石阶遍布，狭窄弯曲，除正街外长度较长的500余米，一般在200到300米，宽在2至4米，路面全是用石板铺设，是典型的古代商城建设模式。
沿着约三四公里长断续尚存的青石板路和码头高低错落的石级往前，完好地保存着一大片自明清至民国时代的寺庙、墟场、驿站、衙门、钱庄、银行、书院、学堂、会馆、作坊、洋行、客栈、烟馆、妓院、茶楼、报社……青耳粉墙，雕梁画栋，古香古色，苔藓苍苍，充分印证了文献上所记载的三百多年前“七冲八巷九条街”的布局。
在迷宫一样的洪江古商城街巷，星罗棋布着许多富商巨绅的宅第，有的甚至是货栈兼招待客商住宿的商行。宅第多为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火高墙，中堂极为高敞。有干天井和湿天井，廊阶用十分平整的大青石板铺成，有的一块长至丈余。更罕见的是每进门就有一座用青石板镶制成的太平缸（别处皆为陶制），大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。还有些是圆形或六角形的观赏鱼缸，上镌诗词与鱼龙花鸟，书画和雕刻的艺术性均高，令人叹为观止。
由于古商城内来往的各地商客很多，为联络族谊乡情，维护同乡利益，商客们便开始设立会馆。会馆或坐落于深巷，或筑于高坡，每馆都有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平宫，七属馆称关圣宫。有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，用以共同祭祀和维系乡情。
洪江古商城的建筑风格是典型的明清江南营造法式，又兼具显著的沅湘特色。每一处宅第都令人感受着天人合一的和谐，仅以砖、木、石为材料，铁钉都不用一颗，就造出一座座坚固、实用、美观的建筑。精致的窗棂、格扇、门雕与造型精巧的栏杆，飞檐翘角展翅欲飞，虽复杂细致，却又简朴自然，体现出我国古代建筑艺术的极致。
中国资本主义萌芽时期的活化石
罗哲文甘伟林唐学山邓微
(罗哲文：国家文物局教授，国家历史文化名城专家委员会副主任；甘伟林：中国风景园林学会常务理事长，高级建筑师，建设部风景名胜专家顾问；唐学山：北京林业大学园林学院教授，博士生导师，建设部风景名胜专家顾问；邓微：建设部《中国风景杂志》社社长，同济大学风景研究院研究员。
本文发表于《旅行》杂志2003年第4期，原题名为《专家眼中的洪江古商城与黔城》，未署作者名。现题名为编者所改，罗哲文等人署名为编者所加，并根据本书编辑需要删去了黔城古城的内容湖南省怀化市洪江去古商城，位于湖南西南部武陵山脉的雪峰山区域，地处层峦叠峰的群山怀抱之中，自然景色优美，气候宜人，相对集中，完整地保存了我国明、清时期的民居和各类会馆等多种建筑，具有重要的历史价值和文物价值。我们专家组应怀化市委、市政府邀请，于2002年春对怀化市所辖的洪江区古商城进行考察，现将专家组考察意见陈述如下：经历500年风雨的洪江古商城，有如一幅直观的明、清社会市井全貌的“清明上河图”，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆。洪江古商城是中国近代商业发展的一个标本，是我国保存下来完整而内容丰富的古商城之一，堪称中国资本主义萌芽时期的“活化石”。
洪江古商城位于沅、巫两水交汇处，是滇、黔与沪、汉之间水运的必经之地。洪江自古以来就是湘西南重要的驿站和繁华的商埠，明清时期已成为湘西南扼守湘、滇、黔、桂、鄂物资集散通道的商贸市镇，被称为“五省通衢”。在300多年前，就形成了“七冲、八巷、九条街”的古城格局，有继续保存约8公里青石板路和码头。先后有15家钱庄、7家银行、17家报社、8大油号、10大会馆、44个码头、70多家青楼、烟馆、60多个寺庙、宫殿等宗教场所，有江西会馆、徽州会馆、福建会馆、山西会馆、四川会馆等，完好地保存了下来。洪江凭借水运交通便利，造就了独特的商业文化氛围，发展成滇、黔、湘、蜀五省地区物资集散地和湘西政治、经济、军事、宗教、文化中心，有“小南京”、“西南大都会”之誉。
洪江古商城历史悠久，文化内涵丰富，380多栋明、清建筑群（当地俗称窨子屋）多按井字型排列，面积10万平方米，规模之大，气势之雄，建筑之奇，保存之好，为国内罕见。各种门窗、石雕，工艺精美。古名居建筑设计精巧，特色鲜明，青瓦灰墙、阁楼飞檐，采光、通风科学合理，可称之为我国江南城镇和民居建筑杰出范例。其建筑群落的地理分布以及建筑的形态特点，内部结构与周边山水园林、地形水系关系都构思巧妙，科学合理，保存了较为完整的天人合一的人文环境。其建筑的精湛和表现出来的“三雕”艺术作品及建筑规模，与皖南江浙地区民居相比也不逊色。同时，它们还承载着极为丰富的历史、文化内涵。
洪江古商城在建筑形式上与传统的民居村落建筑有不同之处，其建筑风格十分别致，是典型的明、清江南营造方式，具有明显的沅湘特色。窨子屋均以山为骨架、水为血脉，依山就势而建，或筑于高坡，或坐于深巷，或吊脚于河边，通过曲折迥深的青石板和高低错落的石阶码头相连接。
我们专家组认为：洪江古商城具备申报国家历史文化名城条件（相邻凤凰县城在20001年12月17日由国务院批准列为国家历史文化名城），可申报国家历史文化名城（此前完成申报省级历史文化名城）。建议地方政府采取有效措施，保护好历史文化遗产，制订好古城保护、整治规划。让国内外游客能在洪江充分领略到古城历史与自然相融合，古韵与文化相辉映的独特魅力。同时，建议湖南省人民政府尽快上报国务院，让洪江古商城早日顺利列入国家历史文化名城。
